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May 23, 2023

Entgleister Zug in Ohio beförderte Chemikalien zur Herstellung von PVC, dem „schlechtesten“ Kunststoff

Die Flammen und der tödliche schwarze Rauch, der hoch über einer kleinen Stadt aufstieg

Die Flammen und der tödliche schwarze Rauch, der am Montag hoch über einer Kleinstadt an der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania aufstieg, waren eine deutliche Erinnerung an eine Art häufig verwendeter Kunststoffe mit einer besonders problematischen Umwelt- und Gesundheitsbilanz.

Um explodierende Eisenbahnwaggons, herumfliegende Granatsplitter und die unkontrollierte Freisetzung von Killergasen zu verhindern, ließen die Behörden Vinylchlorid, eine Vorstufe von Polyvinylchlorid oder PVC, ab und verbrannten das Vinylchlorid dann nach Angaben der Beamten nach dem 50. Wagen am Freitag auf kontrollierte Weise Zugentgleisung der Norfolk Southern Railroad in der Nähe von East Palestine, Ohio, etwa 55 Meilen nordwestlich von Pittsburgh. Lokale Medien zeigten ein dramatisches Video einer Explosion und eines Feuers, nachdem der Gouverneur von Ohio, Mike DeWine, und der Gouverneur von Pennsylvania, Josh Shapiro, Evakuierungen angeordnet hatten.

Am Dienstag sagte Andy Wilson, Direktor für öffentliche Sicherheit in Ohio, auf einer Pressekonferenz, dass das Feuer gelöscht sei und es keine ernsthaften Verletzungen gegeben habe, berichtete CBS Pittsburgh.

Während sich das Drama in den nördlichen Appalachen abspielte, beginnt die Geschichte tatsächlich mit einer unstillbaren globalen Nachfrage nach Plastik und dem, was Beamte der Vereinten Nationen als „dreifache Planetenkrise aus Klimawandel, Naturverlust und Umweltverschmutzung“ bezeichnen.

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Vinylchlorid wird seit fast 100 Jahren zur Herstellung von Polyvinylchlorid verwendet, das kommerziell zur Herstellung von Produkten wie Bodenfliesen, Dächern und Zelten verwendet wird. Und es gibt seit Jahrzehnten Kämpfe zwischen Industrie und Umweltschützern um PVC.

Die vielseitige Form von Kunststoff, die für Rohre starr und haltbar oder für Produkte wie intravenöse Beutel und Schläuche weich und flexibel gemacht werden kann, wird aus Gründen der Umweltgesundheit nicht mehr so ​​häufig in Lebensmittelverpackungen verwendet wie in der Vergangenheit. Aber es ist immer noch ein wichtiger Baustoff für die Bauindustrie, einschließlich Fassadenverkleidungen und Fenstern.

Doch eine nationale Umweltgruppe, das Center for Biological Diversity, drängt die Environmental Protection Agency seit 2014, PVC-Abfälle als gefährlich einzustufen. Und Gesundheitsexperten haben auch darüber gesprochen, PVC im Rahmen des Stockholmer Übereinkommens der Vereinten Nationen über persistente organische Schadstoffe von 2001 zu einem „persistenten organischen Schadstoff“ zu erklären, einem Vertrag, der die menschliche Gesundheit vor Chemikalien schützen soll, die über lange Zeiträume intakt in der Umwelt verbleiben.

Diese Chemikalien verunreinigen heute den Planeten, reichern sich im Fettgewebe von Menschen und Wildtieren an und haben schädliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit und die Umwelt. Die USA haben den Vertrag nicht ratifiziert, nehmen aber als Beobachter teil.

„Diese Entgleisung und Explosion, obwohl kein PVC freigesetzt wird, ist ein Hinweis auf die Gefährlichkeit dieses Materials“, sagte Emily Jeffers, Anwältin am Center for Biological Diversity. „Solange wir weiterhin PVC verwenden, wird es weiterhin solche Unfälle geben, und das ist völlig vermeidbar.“

„Wenn wir PVC als den gefährlichen Abfall regulieren, der es ist, könnte das die Hersteller möglicherweise dazu zwingen, Materialien mit weniger toxischen Eigenschaften zu entwickeln“, fügte Jeffers hinzu. „Wir haben früher ohne PVC gelebt und ich bin mir ziemlich sicher, dass wir auch wieder ohne PVC leben können.“

Petrochemische Anlagen, die Vinylchlorid oder PVC herstellen oder verwenden, sind häufig in farbigen Gemeinden in Bundesstaaten wie Louisiana, Texas und Kentucky zu finden, die die gesundheitliche Belastung durch ihre Schadstoffemissionen tragen.

Im vergangenen Mai stimmte die EPA zu, eine Petition des Center for Biological Diversity aus dem Jahr 2014 zur Einstufung von PVC als gefährliches Material zu prüfen, nachdem im Jahr 2021 eine Klage auf dieselbe Einstufung eingereicht worden war.

Im Januar traf die Behörde eine vorläufige Entscheidung und lehnte den Antrag mit der Begründung ab, dass die Vorschriften keine nennenswerten Auswirkungen hätten. Gleichzeitig fügte sie hinzu, dass die Behörde weder die Zeit noch die Ressourcen habe, um neue PVC-Vorschriften zu schaffen. Am Montag endet die öffentliche Kommentierungsfrist.

Wie andere Chemikalien hat auch PVC in Washington eine eigene Lobbygruppe. Unter dem Namen „Vinyl Institute“ preist es die Vorteile von Vinyl und der Vinylindustrie an, die nach eigenen Angaben fast 3.000 Vinylproduktionsstätten, mehr als 350.000 Mitarbeiter und einen wirtschaftlichen Wert von 54 Milliarden US-Dollar umfasst.

Nach Angaben des Instituts sind PVC und Vinyl die am dritthäufigsten verwendeten Kunststoffe weltweit. Auf seiner Website heißt es: „Wir sind fest entschlossen, die politische Agenda zu erreichen, die der US-amerikanischen Vinylindustrie hilft, zu wachsen und Arbeitsplätze zu schaffen.“

PVC sei häufig verwendet worden, sagte Dr. Philip Landrigan, Kinderarzt, Epidemiologe und Direktor des Global Public Health Program und des Global Observatory on Planetary Health des Boston College. Aber er fügte hinzu: „Es gibt in jeder Phase“ seines Lebenszyklus Probleme, angefangen bei potenziellen Gefahren für die Arbeiter, die es herstellen.

Vinylchlorid gilt als bekanntermaßen krebserregend für den Menschen. In den 1970er Jahren brachten Forscher die berufsbedingte Exposition gegenüber einer seltenen Form von Krebs – dem Angiosarkom der Leber – erstmals mit Gummiarbeitern in einer Fabrik im Chemiefabrikkomplex Rubbertown in Louisville, Kentucky in Verbindung. „Es gibt auch Hinweise darauf, dass es Hirntumoren verursacht“, sagte er.

PVC enthält außerdem eine Reihe chemischer Zusätze, wie z. B. Phthalat-Weichmacher, von denen einige für Störungen des menschlichen Hormonsystems verantwortlich gemacht werden.

„Es gibt gute Beweise dafür“, dass giftige Inhaltsstoffe in PVC „aus Kunststoffprodukten austreten und in Trinkwasser oder Blutprodukte gelangen können“, sagte Landrigan, dessen Forschung dazu beigetragen hat, die öffentliche Gesundheitspolitik der USA in Bezug auf Bleiexposition bei Kindern, Pestizidexposition und die Reaktion darauf voranzutreiben zu den gesundheitlichen Auswirkungen der Rettungskräfte nach dem 11. September in New York.

Die Branche hat solche Behauptungen bestritten. In einem Bericht der PVC Pipe Association aus dem Jahr 2017 heißt es beispielsweise, dass PVC-Rohrleitungen den „höchsten Qualitäts- und Sicherheitsstandards“ genügen.

Susan Wade, Sprecherin des Vinyl Institute, sagte, dass PVC recycelt werden könne und werde, und laut der Website des Instituts habe die Branche das Ziel, das Recycling von Vinylmaterialien zu fördern. „Wir wissen, dass wir eine gute Geschichte zu erzählen haben“, sagte sie und verwies auf eine Lebenszyklus-Kohlenstoffemissionsstudie von McKinsey & Company, die zeigt, dass die Verwendung von PVC-Abwasserrohren weniger Auswirkungen auf das Klima hat als die Verwendung von Rohren aus Beton oder Eisen.

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Aber Jan Dell, ein Chemieingenieur, der The Last Beach Cleanup gründete und leitet, eine gemeinnützige Gruppe, die Plastikmüll bekämpft, sagte, dass „PVC bei weitem das Schlimmste“ unter den Kunststoffen sei. „PVC-Kriege reichen Jahre und Jahre zurück“, sagte sie, weil sie Risiken für die Menschen und die Umwelt mit sich brachten. Vinylchlorid selbst, in Fabriken und beim Transport, sei, wie die Entgleisung des Weges zeige, „krass“, fügte sie hinzu.

Die EPA habe außerdem nur eine „vernachlässigbare“ Menge an PVC-Recycling erfasst, sagte sie.

Das Problem sei seine Zusammensetzung, sagte sie und fügte hinzu: „Es ist giftig, wenn es mit anderen Stoffen recycelt wird.“

Die Recyclingprobleme betreffen nicht nur PVC. Dell arbeitete letztes Jahr mit einer anderen Umweltorganisation, Beyond Plastics, zusammen, um einen Bericht zu veröffentlichen, in dem festgestellt wurde, dass in den USA weniger als 6 Prozent aller Kunststoffe recycelt werden.

Neben dem, was Dell als recht erfolgreichen Versuch bezeichnete, PVC aus Lebensmittelverpackungen zu entfernen, kam es zu Kämpfen um PVC in Spielzeugen, insbesondere solchen, die Phthalate enthielten, die nun von der Consumer Products Safety Commission reguliert werden.

Aber PVC-Kunststoff wird immer noch häufig zur Herstellung von Geschenkkarten verwendet – ein Problem, auf das Dell und Beyond Plastics im November hingewiesen haben.

„Leider entscheiden sich viele große Markenunternehmen für die Verwendung von PVC-Kunststoff zur Herstellung ihrer Geschenkkarten“, heißt es in einer Weihnachtseinkaufswarnung von Beyond Plastics im November. „Große Einzelhändler bieten Dutzende von PVC-Geschenkkarten in ihren Geschäften zum Verkauf an und informelle Umfragen zeigen, dass bis zu 70 Prozent der in Geschäften verkauften Geschenkkarten aus PVC-Kunststoff bestehen.“

Beyond Plastics forderte alle Unternehmen auf, sich dazu zu verpflichten, den Verkauf aller PVC-Geschenkkarten einzustellen und auf Papier- oder elektronische Geschenkkarten umzusteigen.

Eric J. Beckman, Professor für Chemieingenieurwesen an der Universität Pittsburgh, sagte, die Ausgangsrohstoffe für PVC seien Chlor und Ethylen, und die Herstellung beider Chemikalien sei sehr energieintensiv.

Wenn ein Unternehmen versucht, PVC durch Schmelzen zu recyceln, „neigt es dazu, auf molekularer Ebene auseinanderzufallen“ und dabei unerwünschte Nebenprodukte wie Salzsäure zu erzeugen, sagte Beckman. Unternehmen, die versuchen, Kunststoffe mithilfe eines Verfahrens wie der Pyrolyse chemisch zu recyceln, versuchen, jegliches PVC aus dem Abfallstrom zu entfernen, „um ihren Prozess nicht durcheinander zu bringen“, fügte er hinzu.

„Der Weg, den Einsatz von Vinylchlorid zu verringern, besteht darin, Alternativen zu PVC zu finden“, sagte er.

Greenpeace hat einige Ersatzstoffe für PVC wie Ton, Glas, Keramik und Linoleum vorgeschlagen. Andere schlagen je nach Verwendungszweck Metall, Faserzement und Stuck oder andere Arten von Kunststoffen vor.

Alternativen zu PVC zu finden, sagte er, „wäre in vielerlei Hinsicht gut.“

In Pittsburgh sagte Matt Mehalik, Geschäftsführer der Breathe Project-Koalition, dass die Entgleisung als weiterer Anreiz dienen sollte, in der Region über eine petrochemische und fossile Brennstoffwirtschaft hinauszugehen. Er wies darauf hin, dass eine neue Shell-Kunststofffabrik in der Nähe von Pittsburgh übermäßige Emissionen verursacht habe, neben anderen Vorfällen im Zusammenhang mit der robusten Fracking-Entwicklung von fossilem Gas in der Region.

„Es ist an der Zeit, den Gesundheits-, Sicherheits- und wirtschaftlichen Risiken für die Menschen in dieser Region ein Ende zu setzen, indem die Prioritäten vom Ausbau dieser gefährlichen Infrastruktur auf eine gesündere und wohlhabendere Infrastruktur verlagert werden.“

James Bruggers berichtet über den Südosten der USA und ist Teil des National Environment Reporting Network von Inside Climate News. Zuvor berichtete er für das Courier Journal in Louisville über Energie und Umwelt, wo er als Korrespondent für USA Today arbeitete und Mitglied des Umweltteams des USA Today Network war. Bevor er 1999 nach Kentucky zog, arbeitete Bruggers als Journalist in Montana, Alaska, Washington und Kalifornien. Bruggers‘ Arbeit hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter Best Beat Reporting, Society of Environmental Journalists und den Thomas Stokes Award der National Press Foundation für Energieberichterstattung. Er war 13 Jahre lang Mitglied des Vorstands der SEJ, davon zwei Jahre als Präsident. Er lebt mit seiner Frau Christine Bruggers in Louisville.