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May 21, 2023

Die Entgleisung in East Palestine, Ohio: Wie schlimm ist sie?

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Wie schlimm ist die Entgleisung Ostpalästinas wirklich?

Die Bilder aus East Palestine, Ohio, Anfang dieses Monats sind erschreckend. Sie zeigen einen riesigen Turm aus dickem, schwarzem Rauch, der aus einem Zugunglück aufsteigt und sich bis zum Horizont ausdehnt, als ob eine Bombe explodiert wäre.

Die Beschreibung des Geschehens ist nicht weniger besorgniserregend: Ein großer Zug entgleiste, der gefährliche Chemikalien beförderte und einige davon in die Luft, ins Wasser und in den Boden gelangten. Um eine Explosion zu verhindern, setzten die Behörden gezielt eine Chemikalie namens Vinylchlorid zur Explosion, die die dunkle Wolke verursachte.

Es sieht schlecht aus. Es hört sich schlecht an. Also, wie schlimm ist es wirklich?

Der Vorfall in Ostpalästina ist keine Umweltkatastrophe im Ausmaß von Tschernobyl, der BP-Ölkatastrophe oder der Bleivergiftung in Flint, Michigan – Ereignisse, die ganz klare und verheerende Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit und die Tierwelt hatten. Erste Tests der Umweltschutzbehörde in Ostpalästina deuten darauf hin, dass die Luft sicher zum Atmen und das städtische Wasser trinkbar ist.

Es scheint keine große unmittelbare Gefahr zu bestehen.

Besorgniserregend ist, dass die spezifischen Risiken der Ölkatastrophe unbekannt sind, einschließlich der langfristigen Bedrohung. Das liegt zum Teil daran, dass diese Chemikalien ungewöhnlich sind; Wissenschaftler verstehen nicht vollständig, wie hoch die Belastung durch Vinylchlorid und andere aus dem Zug ausgestoßene Verbindungen sicher ist und wie sie miteinander interagieren. Darüber hinaus sind viele der zur Messung ihrer Konzentrationen verwendeten Sensoren nicht sehr empfindlich, und selbst geringe Mengen könnten Menschen schaden, sagen Experten.

Wo bleiben also die Bewohner Ostpalästinas?

Die Katastrophe in Ostpalästina, einer Stadt mit rund 4.700 Einwohnern, wurde vor zwei Wochen durch ein Zugunglück verursacht. Auf der Fahrt nach Osten in Ohio unweit von Pittsburgh entgleiste 38 Waggons eines Güterzuges der Norfolk Southern. Elf davon enthielten gefährliche Chemikalien, von denen einige auf den Boden und in Gewässer gelangten oder von den Behörden verbrannt wurden.

Dabei handelt es sich nicht um natürliche Substanzen, wie man sie bei einer Ölpest findet, sondern um synthetische Verbindungen, die von der chemischen Industrie hergestellt werden, sagte Delphine Farmer, Chemikerin an der Colorado State University. Fünf der entgleisten Waggons beförderten beispielsweise Vinylchlorid, ein farbloses Gas, das zur Herstellung von PVC-Rohren verwendet wird. Ein anderer enthielt Butylacrylat, eine klare Flüssigkeit, die zur Herstellung von Leim, Farbe und anderen Produkten verwendet wird.

Wissenschaftler wissen, dass diese Chemikalien Menschen und Wildtieren schaden können. Die Exposition gegenüber Vinylchlorid kann eine Reihe von Symptomen verursachen, darunter Kopfschmerzen und bei hoher Exposition eine seltene Form von Leberkrebs. Darüber hinaus setzt Vinylchlorid bei der Verbrennung des Gases – was zu der dramatischen Wolke auf den Bildern führte – Chlorwasserstoff und Phosgen frei, zwei weitere schädliche Chemikalien, sowie eine Reihe anderer giftiger Verbrennungsverbindungen. Butylacrylat kann jedoch eine Reihe von Atemwegserkrankungen verursachen.

Eine Reihe von Anwohnern berichteten in den Tagen nach dem Unglück von Kopfschmerzen, Atemproblemen und Schwindelgefühlen. Dennoch sei es eine Herausforderung, die mit dieser Katastrophe verbundenen spezifischen Risiken zu verstehen, sagte Farmer. Zum einen ist nicht klar, wie viel der Chemikalien tatsächlich in die Umwelt gelangt ist. Noch wichtiger ist, dass diese Chemikalien nicht einfach zu messen sind.

Die Luft in Ostpalästina würde Sie heute nicht in die Notaufnahme bringen, sagte Farmer. Bei der Überwachung durch Gesundheitsbehörden wurden bis Freitag keine schädlichen Mengen an Luftschadstoffen aus dem Wrack festgestellt, darunter Vinylchlorid und Chlorwasserstoff. „Das Tolle an der Außenluft ist, dass die Atmosphäre sehr groß ist“, sagte Farmer. „Verdünnung ist dein Freund.“

Diese Chemikalien würden auch in der Umwelt abgebaut, einige innerhalb weniger Tage, sagte Farmer. Sie sind keine „ewigen Chemikalien“ oder PFAS, die jahrzehntelang bestehen bleiben können. „In den nächsten Tagen sollte sich die Außenluft klären und die Innenluft verbessern“, sagte sie.

Das sind die guten Nachrichten.

Die Herausforderung besteht jedoch darin, dass viele der bisher zur Messung der Luftqualität verwendeten Sensoren nicht sehr empfindlich sind, sagte Farmer. Sie seien gut darin, beispielsweise ein Leck in einer Fabrik oder das Vorhandensein chemischer Waffen zu erkennen, sagte Farmer, nicht jedoch darin, Spuren von in der Luft befindlichen Chemikalien aufzuspüren. Dies stellt ein Problem dar, da bereits geringe Mengen einiger dieser Verbindungen eine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen könnten.

Noch besorgniserregender sei, sagte sie, dass Wissenschaftler nicht wirklich wüssten, welches Expositionsniveau auf lange Sicht sicher sei. Dies seien seltsame Verbindungen, die nicht gut getestet seien, fügte Farmer hinzu. (Die Environmental Protection Agency sagte, sie werde bald weitere, qualitativ hochwertigere Daten zur Luftqualität veröffentlichen.)

Es gibt bessere und zuverlässigere Informationen zum Thema Wasser.

Laut Farmer seien die Gesundheitsbehörden weitaus besser darauf vorbereitet, schädliche Chemikalien in Brunnen und Bächen zu testen als in der Luft, und die Tests seien bislang fehlerfrei ausgefallen. „Die städtischen Wasserbrunnen sind trinkbar“, sagte Anne Vogel, Direktorin der Ohio Environmental Protection Agency, am Donnerstag in einer Pressekonferenz.

Menschen in Ostpalästina, die Wasser aus privaten Brunnen beziehen, sollten laut Gesundheitsbehörden weiterhin Wasser in Flaschen trinken, bis ihre Brunnen getestet wurden.

Unabhängig davon gibt es auch eine Butylacrylatwolke, die aus dem Zug austrat, der den Ohio River hinuntertrieb, sagen die Behörden. Laut dem Büro des Gouverneurs von Ohio, Mike DeWine, deuten Tests darauf hin, dass es mittlerweile so weit verdünnt ist, dass es für den Menschen ungefährlich ist. Es ist nicht klar, welche Auswirkungen die Chemikalienkatastrophe auf die Tierwelt haben wird, doch kurz nach dem Unglück meldeten Wildschutzbehörden den Tod von etwa 3.500 Fischen.

Einige Experten befürchten auch, dass die Behörden möglicherweise nicht das gesamte Spektrum an Verbindungen testen, die Menschen schaden könnten. „Es ist unklar, auf welche Chemikalien sie im Vergleich zu den erzeugten und freigesetzten Chemikalien testen“, sagte Andrew Whelton, Umweltingenieur an der Purdue University. Potenziell gefährlich seien nicht nur die aus dem Zug ausgetretenen Chemikalien, sondern auch die bei der Verbrennung entstehenden Verbindungen, sagte er. „Ich mache mir Sorgen“, sagte er.

Die langfristigen Auswirkungen der Ölkatastrophe werden zum Teil davon abhängen, wie schnell und gründlich die Beseitigung erfolgt, schrieb Whelton. Das ist es, was die Beamten jetzt tun. Teams graben kontaminierte Böden aus, stauen verschmutzte Bäche auf und entfernen Schadstoffe aus dem Wasser. „Wenn sie [die Verschüttung] nicht beseitigen, beginnt sie zu wandern“, sagte Whelton.

Aber unabhängig von den Aufräumarbeiten ist es schwer zu sagen, was die Bewohner in den kommenden Jahren erleben werden. Das genaue Ausmaß der Exposition sei unklar, ebenso wie die Auswirkungen einzelner Chemikalien auf die menschliche Gesundheit, sagte Farmer. Wissenschaftler wissen auch nicht, was passiert, wenn Menschen einer Kombination aus Chemikalien wie Vinylchlorid und Butylacrylat ausgesetzt werden.

„Es ist wirklich schwer zu wissen, wie diese verschiedenen Chemikalien interagieren und wie Ihr Körper dann reagiert“, sagte Farmer. „Deshalb denke ich, dass es allen Wissenschaftlern wirklich schwer fällt, irgendjemandem zu sagen, was langfristig passieren wird.“ (Um gesundheitliche Bedenken auszuräumen, richtet der Staat zumindest kurzfristig eine medizinische Klinik in Ostpalästina ein.)

Klar sei aber, dass das Zugunglück nicht katastrophal sei, sagte Farmer. „Wir haben es mit vielen Fragen und großer Unsicherheit zu tun“, sagte sie. „Ich weiß, dass das für die Menschen sehr unangenehm ist, aber sie sollten nicht das Gefühl haben, im nächsten Tschernobyl zu sein. Sie leben nicht in Flint, Michigan. Das ist einfach nicht in diesem Ausmaß.“

Mit anderen Worten: Es gibt kein Material oder keine Verbindung, die bei einer großen Gruppe von Menschen oder in einer großen Region schwere Gesundheitsprobleme verursacht.

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Glücklicherweise gibt es auch sehr praktische Dinge, die Bewohner tun können, um ihr Risiko zu verringern, sagte Farmer. „Reinigen Sie Ihr Haus gründlich“, sagte sie, besonders wenn Sie sich in der Evakuierungszone befinden. Wischen Sie Ihre Theken, Böden und Wände ab. Waschen Sie jedes Stück Stoff, einschließlich Ihrer Kleidung und Bettwäsche. Viele dieser Chemikalien sind wasserlöslich und verschwinden daher in der Wäsche. Wenn es draußen nicht schlecht riecht, öffnen Sie alle Fenster und Türen.

„Ich würde mein Haus so richtig ausmisten“, sagte Farmer. „Reinigung ist etwas mühsam, kann aber tatsächlich sehr gut funktionieren.“

Umair Irfan trug zur Berichterstattung bei.

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